La última imagen de los tripulantes del Challenger en 1986

Murieron seis astronautas de la NASA y una maestra de escuela que iba a ser la primera persona civil en salir al espacio exterior

Redacción

01/04/2023 - 9:21 HS

Caminaron en final, vestidos con sus oberoles de astronautas y una sonrisa de oreja a oreja. La ingeniera y piloto Judith A. Resnik saludó de manera efusiva con la mano a una persona fuera de cámara y luego se subió con sus compañeros a la pequeña combi que los llevó a la plataforma de lanzamientos. Ésa sería la última foto de los tripulantes de la misión Challenger, la última imagen que dejaron antes de su trágica muerte en el cielo de Florida. 

Fue el 28 de enero de 1986, apenas 73 segundos después de despegar, el propulsor derecho del trasbordador Challenger falló y los siete tripulantes -seis astronautas de la NASA y una maestra de escuela que iba a ser la primera persona civil en viajar al espacio- murieron. La mayor catástrofe de la NASA ocurrió a apenas 16 kilómetros de altura sobre la superficie de la tierra. 

Los miembros de la tripulación de la misión STS-51L del Challenger: el comandante Francis R. “Dick” Scobee; los ElJudith A. Resnik y Ronald E. McNair; el piloto Michael J. Smith; la especialista en carga útil Christa McAuliffe; el especialista en misiones Ellison Onizuka; y el especialista en carga útil Gregory Jarvis. 

El reloj marcaba las 11:39, cuando la nave espacial se desintegró sobre el Océano Atlántico, frente a la costa de Cabo Cañaveral, y ante los ojos de todo el planeta que seguía el despegue por TV. En tierra también había decenas de personas, entre ellas varios nenes, que miraban el cielo con asombro, y segundos después, con espanto. 

“Todo el país y el mundo entero quedaron conmocionados cuando eso sucedió, porque esa fue la primera vez que Estados Unidos perdió un vehículo espacial con tripulación a bordo”, dijo el exastronauta de la NASA Leroy Chiao, quien voló tres misiones del transbordador espacial durante su carrera, en diálogo con el sitio especializado Space.comotr-challenger.  

En la tragedia murieron el comandante Francis “Dick” Scobee; el piloto Mike Smith; los especialistas de misión Judith Resnik, Ron McNair y Ellison Onizuka; el especialista en carga útil Greg Jarvis y la docente Christa McAuliffe. 

“Fue aún más impactante porque Christa McAuliffe no era una astronauta profesional”, dijo Chiao. “Si perdés soldados durante una operación militar, es triste y trágico, pero son profesionales haciendo un trabajo, y así es como veo a los astronautas profesionales. Pero estás tomando a alguien que no es un profesional, y resultó ser esa misión la que se perdió, eso le sumó al impacto”, opinó. 

El carácter icónico de la misión llevó a que el lanzamiento se siguiera en numerosas escuelas de todo Estados Unidos. La idea de la NASA era que McAuliffe hable con alumnos desde el espacio. “Me gustaría humanizar la era del espacio dando la perspectiva de una persona común y corriente. Quiero que los estudiantes miraran eso y dijeran ‘mirá, la astronauta es una persona como nosotros”, declaró alguna vez la docente en una entrevista. Para su viaje espacial, siguió un entrenamiento durante un año.

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